
Le grand lagon (bleu clair) est délimité par les deux barrières récifales à l'ouest et à l'est de la grande terre.
Le grand récif est en fait double. Il s'étend au large de chaque côte de la Grande Terre. Ce sont deux très longues barrières de corail de 600 km chacune.
Ces barrières récifales délimitent un vaste lagon.
Entre le grand récif et la terre sa largeur varie de 5 à
15 km. Au nord et au sud de la Grande Terre le lagon est délimité par les seules barrières coralliennes. Il y atteint une largeur de plus de 60 km. Il s'étend au nord de la Grande Terre sur près
de 200 kilomètres jusqu'au Grande Passage, près des îlots
Surprise. La profondeur du lagon dépasse rarement 40 mètres.
Cet ensemble atteint une vingtaine de milliers de km2.
Les plus notables des autres lagons de l'archipel sont l'atoll d'Ouvéa ( îles Loyauté) et l'atoll des îlots Surprise au nord de la Grande terre.
Origine
Les deux barrières de corail, parallèles aux
côtes Ouest et Est de la Grande Terre, marquent l'emplacement des
anciens rivages de la Grande Terre qui était à la fin du Tertiaire beaucoup plus large qu'aujourd'hui.
Elle état alors frangée de récifs littoraux . La montée du niveau de la
mer lors des périodes interglaciaires du quaternaire a entrainé l'ennoiement
des zones littorales, la construction verticale
des récifs devenant barrières de corail et la création du lagon .
S'il y a eu montée du niveau de la mer il y a
eu aussi un gauchissement longitudinal de l'île avec affaissement de ses extrémités nord et sud ce qui fait que l'ennoiement y est plus important. Au cours du Quaternaire il y eut, liées aux glaciations et périodes interglacaires,
plusieurs oscillations du niveau de la mer. La dernière glaciation, dite
de Würm, a entraîné il y a 18000 ans un abaissement
de 130 m de son niveau et l'emersion des sédiments du lagon. Les cours d'eau y ont alors creusé des canyons (photo du canyon de Deva ci-dessous). Les passes actuelles
dans les récifs barrières correspondent aux anciennes
embouchures de ces rivières. Leur profondeur
atteint 80 m.
Menaces
Les eaux des lagons ont des températures variant
de 19° à 27° selon les saisons. Le réchauffement excessif des eaux peut entraîner le blanchiment et la mort du corail, mais ce phénomène est pour le moment limité. La salinité
du Grand Lagon est fortement influencée par les apports d'eau
douce. Les cyclones tropicaux y entraînent de graves perturbations
dues à de gros apports d'eau douce chargées de limons
et à la destruction de coraux par les vagues. Le milieu s'est
adapté à ces effets climatique et se régénère
assez rapidement.
Pour le moment l'accroissement de la population, du tourisme et l'évolution
des techniques de pêches menacent bien plus le lagon qui est
sous surveillance.

Le grand récif ouest à Deva où il est très proche de la côte à environ 3 km. Au nord et au sud de la Grande Terre le lagon a 10 km de largeur. Noter le canyon ennoyé de Deva