Le grand lagon (bleu clair) est délimité par les deux barrières récifales à l'ouest et à l'est de la grande terre.

Le grand récif est en fait double. Il s'étend au large de chaque côte de la Grande Terre. Ce sont deux très longues barrières de corail de 600 km chacune.

Ces barrières récifales délimitent un vaste lagon. Entre le grand récif et la terre sa largeur varie de 5 à 15 km. Au nord et au sud de la Grande Terre le lagon est délimité par les seules barrières coralliennes. Il y atteint une largeur de plus de 60 km. Il s'étend au nord de la Grande Terre sur près de 200 kilomètres jusqu'au Grande Passage, près des îlots Surprise. La profondeur du lagon dépasse rarement 40 mètres. Cet ensemble atteint une vingtaine de milliers de km2.

Les plus notables des autres lagons de l'archipel sont l'atoll d'Ouvéa ( îles Loyauté) et l'atoll des îlots Surprise au nord de la Grande terre.

Origine

Les deux barrières de corail, parallèles aux côtes Ouest et Est de la Grande Terre, marquent l'emplacement des anciens rivages de la Grande Terre qui était à la fin du Tertiaire beaucoup plus large qu'aujourd'hui. Elle état alors frangée de récifs littoraux . La montée du niveau de la mer lors des périodes interglaciaires du quaternaire a entrainé l'ennoiement des zones littorales, la construction verticale des récifs devenant barrières de corail et la création du lagon .

S'il y a eu montée du niveau de la mer il y a eu aussi un gauchissement longitudinal de l'île avec affaissement de ses extrémités nord et sud ce qui fait que l'ennoiement y est plus important. Au cours du Quaternaire il y eut, liées aux glaciations et périodes interglacaires, plusieurs oscillations du niveau de la mer. La dernière glaciation, dite de Würm, a entraîné il y a 18000 ans un abaissement de 130 m de son niveau et l'emersion des sédiments du lagon. Les cours d'eau y ont alors creusé des canyons. Les passes actuelles dans les récifs barrières correspondent aux anciennes embouchures de ces rivières. Leur profondeur atteint 80 m.

Menaces

Les eaux des lagons ont des températures variant de 19° à 27° selon les saisons. Le réchauffement excessif des eaux peut entraîner le blanchiment et la mort du corail, mais ce phénomène est pour le moment limité. La salinité du Grand Lagon est fortement influencée par les apports d'eau douce. Les cyclones tropicaux y entraînent de graves perturbations dues à de gros apports d'eau douce chargées de limons et à la destruction de coraux par les vagues. Le milieu s'est adapté à ces effets climatique et se régénère assez rapidement.

Pour le moment l'accroissement de la population, du tourisme et l'évolution des techniques de pêches menacent bien plus le lagon qui est sous surveillance.