Les découvreurs de la préhistoire
Alors que la Nouvelle-Guinée est peuplée depuis 30000 ans environ.
Le peuplement de la Nouvelle-Calédonie est beaucoup plus récent.
Les sites archéologiques datés les plus anciens remonteraient à
4000 ans, mais il est possible que l'occupation de l'archipel par ses vrais
découvreurs soit un peu plus ancienne. 
Les migrations à l'origine du peuplement se sont faites à partir de l'Asie du sud-est autour d'un axe Bornéo - Philippines, Nouvelle-Guinée, Salomons. Ce mouvement migratoire s'est aussi poursuivi au-delà de la Nouvelle-Calédonie vers les Fidji. Plus tard et jusqu'au XIX siècle, sur les côtes et dans les îles (Loyauté, Kunié) notamment, des colonies de navigateurs austronésiens de la Polynésie occidentale (Tonga, Samoa, Fidji, Wallis ) se sont régulièrement installées. Les habitants Mélanésiens de la Nouvelle-Calédonie descendent de ces différents peuplements anciens et plus récents.
Les découvreurs européens
(Extrait de la carte de Cook. Le nord est à droite)
C'est au Capitaine James Cook en 1774, que revient la découverte de la Nouvelle-Calédonie (Grande Terre) par les Européens.
Il fit cette découverte au cours de son second voyage alors qu'il venait de l'archipel appelé alors Grandes Cyclades et qu'il avait rebaptisé New Hebrides (aujourd'hui le Vanuatu) et retournait vers la Nouvelle-Zélande. Le premier à bord qui aperçu la Grande Terre fut l'aspirant Colnett le 4 septembre. Cook la nomma "New Caledonia" et donna le nom de Colnett au grand cap qui leur masquait le prolongement de l'île plus au SE. Il débarqua à Balade sur la côte Est. Il fut reçu amicalement par les habitants Mélanésiens qu'il trouva en outre remarquablement respectueux de la propriété d'autrui, ce qui constitait une exception à son expérience des autres peuples du Pacifique.
Cook admira leur savoir faire horticole et décrivit notamment les cultures irriguées de taros. Il décrivit leur habillement (étuis péniens des hommes, jupettes en fibre des femmes), leurs ornements, leurs cases, leurs armes et leurs pirogues doubles à voile. Il fit don d'un couple de chiens au chef de la région Tea Booma et d'un couple de cochons à un autre. Une petite expédition de son équipage reconnut aussi l'île Balabio où elle fut bien reçue par le chef local Tea Bi. Guidé par deux indigènes Cook monta par un sentier jusque sur un sommet de la grande dorsale séparant Balade et la Côte Est de la vallée du Diahot où, semble-t-il, habitait Tea Booma. De ce sommet il vit la côte Ouest qu'il évalua être à une cinquantaine de km (elle est à 40 km). Il décrivit avec admiration la vallée du Diahot et les rives de ce fleuve bordé d'habitations et de cultures. Il observa que la superficie des terres de vallées fertiles était faible par rapport aux collines et montagnes de savanne. Il estima que la population était peu importante.
Il longea ensuite la côte Est en cartographiant celle-ci jusqu'au sud et à Kunié qu'il nomma île des Pins. Bien qu'il n'ait pas longé la côte Ouest, sa carte suggère celle-ci remarquablement proche de sa position réelle.
C'est d'Entrecasteaux, alors à la recherche de Lapérouse, qui fit la première reconnaissance de la côte Ouest en 1792. Il arriva à l'Ile des Pins le 16 juin. Il longea ensuite la côte et fit plusieurs tentatives infructueuses pour entrer dans le lagon et aller à terre. Il finit par abandonner par souci de sécurité. Néanmoins la côte fut observée de la mer et cartographiée avec une précision remarquable par Beautemps-Beaupré. d'Entrecasteaux découvrit, au nord de la Grande Terre, les îles Surprise et Huon et l'atoll Beautemps-Beaupré.
Parti
de France en août 1785 pour explorer entre autres la Nouvelle-Calédonie,
le comte de Lapérouse, avec ses deux navires La Boussole et
l'Astrolabe, fit naufrage et disparut en 1788 à Vanikoro (Iles Santa
Cruz, entre le Vanuatu et les Salomons).
Il a toujours été supposé que Lapérouse venait
de Nouvelle-Calédonie lorsqu'il fit naufrage, car c'était
son itinéraire logique. Mais aucun écrit ne le prouve et les
livres de bord ont évidemment disparus avec le naufrage.
Le mystère reste donc quoique plusieurs
indices tendent à
prouver son passage en Nouvelle-Calédonie.
Les Iles Loyauté furent découvertes seulement en 1793 par Raven capitaine d'un navire marchand anglais venant de Sydney. Cook les avait manquées de peu passant au nord de cet archipel dans sa traversée entre l'île Espiritu Santo (Nouvelle-Hébrides) et la Nouvelle-Calédonie.
La cartographie et l'hydrographie des îles Loyauté ne fut faite qu'en 1827 et 1840 par Dumont d'Urville.
Le premier à pénétrer dans le lagon de la côte Ouest fut le capitaine Kent. Il découvrit et nomma la Baie St. Vincent. D'après ses récits, il eut d'excellents contacts avec la population.
Baleiniers et santaliers
C'est vers 1793 que les chasseurs de baleines Américains commencent à toucher la Nouvelle-Calédonie pour leur hivernage. L'époque des marins "santaliers" débute en 1841. Leur commerce deviendra très intense en1846. Il s'achève après la prise de possession en 1853.
Le
santal est un petit arbre. Son bois contient une essence qui fut,
et est encore, la base de parfums. Il fut intensément recherché
et exploité dans toute l'Océanie.
Les "santaliers" sont à l'origine d'une grande
mutation technologique chez les autochtones. En échange du bois
précieux, ils apportèrent, des outils et armes d'acier,
des étoffes et des objets de verre.
Les missionnaires
Les catéchistes de la London Missionary Society débarquèrent en 1841 à l'île des Pins (Kunié) et en 1842 à Touaourou (Sud Grande Terre). Ils en furent chassés en 1842.
La LMS s'installa aux îles Loyauté en 1841.
Les missionnaires catholiques de la Société de Marie conduits par Monseigneur Douarre s'installèrent à Balade en 1843. Ils durent quitter cette implantation en 1847. Ils y revinrent en 1851.
Les maristes s'implantèrent, avec succès cette fois, à Kunié en 1848. l'Ile des Pins servit de base à l'évangélisation de la Grande Terre.
Le chef de Kunié initialement intéressé
par l'implantation de la mission fut ensuite hostile à la nouvelle
religion à laquelle il attribua notamment une épidémie.
Les catéchistes furent massacrés.
A Touaourou au sud de la Grande Terre les catéchistes s'enfuirent
avant le massacre et la consommation des convertis.
Un frère mariste fut tué lors des affrontements qui chassèrent
les missionnaires de Balade.
Les graves problèmes des premiers missionnaires s'expliquent par
le manque de connaissances sur ces peuples et notamment l'incompréhension
de leurs langues et de leurs coutumes. Des disettes, des épidémies
et des guerres ont souvent été les facteurs déclenchant.
Seule l'implantation aux îles Loyauté fut un succès
immédiat.
Prise de possession
Mission catastrophe: avant la prise de possession la corvette L'Alcmène fut envoyée en mission exploratoire par le gouvernement français en 1850. L'objectif était d'étudier la possibilité d'une colonisation et de l'installation d'un bagne. La mission se termina tragiquement dans le nord de la Grande Terre, à Yenghebane. Plusieurs officiers et hommes d'équipage furent massacrés et consommés.
Napoléon III donna instruction à plusieurs navires de guerre français de prendre possession de la Nouvelle-Calédonie, à la condition qu'elle ne fut pas d'ores et déjà annexée par les Anglais.
Le premier arrivé fut l'amiral Febvrier Despointes qui prit possession de la Grande Terre à Balade le 24 septembre 1853.