Mine "Etoile du Nord" sur le Kaala
Selon les estimations actuelles la Nouvelle-Calédonie aurait plus du 1/4 des ressources en nickel connues du monde et 40 % des ressources de type latéritique.
Elle exporte dans des minerais et dans des produits métallurgiques un peu plus de 10% de la production annuelle mondiale.
Gisements
Les gisements de nickel ont pour origine des roches ultrabasiques ou péridotites.. Ces roches proviennent du manteau (le manteau est situé sous la croûte terrestre - voir "géologie, roches ultrabasiques"). Elles forment de grands massifs dans le Sud et sur la côte Ouest de la Grande Terre.
Ce sont des gisements dits latéritiques ( ce sont des gisements très différents des gisements dits sulfurés qui sont notamment exploités au Canada, en Australie et en Sibérie dans des mines généralement souterraines et où le minerai est constitué de sulfures de fer et de nickel.
Terminologie
Le terme "garniérite" qui désigne le minéral vert, est employé dans un sens trés élargi en Nouvelle-Calédonie pour les minerais de nickel situés sous les "latérites" rouges.
La terminologie géologique convenable devrait être minerai "saprolitique" . Elle est utilisée par les anglo-saxons. Le nom de "limonite" est le terme adéquat pour désigner les terres rouges communément appelée "latérites".
Il y a dans les gisements latéritiques deux types de minerais:
- Les garniérites ou minerais garniéritiques (saprolites pour les spécialistes). Ce sont des roches tendres de couleur beige ou verdâtre situées au dessus de la roche mère saine dont elles ont conservé la texture. Leurs teneurs d'exploitation se situent entre 2,45% et 3% de Ni contenu.
- Les latérites (limonites pour les spécialistes) qui sont de couleur rouge ou ocres. Elles sont situées au dessus des garniérites. Ces latérites nickelifères sont également riches en cobalt. Leurs teneurs d'exploitation se situent entre 1,4% et 1,6 % pour le nickel , le cobalt est en général entre 0,10% et 0,20%.
Extraction
Les minerais garniéritiques sont exploitées dans des mines à ciel ouvert souvent situées sur les crêtes et sur les plateaux des massifs.
Les mines modernes sont organisées en niveaux réguliers (gradins). Le minerai est exploité par des pelles mécaniques, chargé dans des camions de mines, trié sur des grilles.
Les déblais des mines anciennes étaient déchargés dans les ravines et sont la cause de pollution des eaux par des terres rouges. Ce type de décharge est aujourd'hui interdit. Les mines modernes ne polluent plus par leurs déblais qui sont stockés dans des espaces spécialement aménagés. Les eaux pluviales qui sur mine se chargent de sédiments, sont collectées et filtrées.
Les carrières balafrent aussi les montagnes. Des mesures sont prises maintenant pour réhabiliter les anciens sites miniers et notamment les reverdir avec la végétation endémique d'origine.